Louis-François Cassas “Voyages en Italie”

Considéré comme l’un des plus grands artistes voyageurs du XVIIIe siècle, le dessinateur Louis-François Cassas fait l’objet d’une exposition des plus rares au musée des Beaux-Arts de Tours.

Cet artiste, né au château d’Azay-le-Ferron, a toujours été recherché par les plus grands collectionneurs, amateurs de dessins de la fin du siècle des Lumières. Alors qu’il se destinait à une carrière d’ingénieur, il fut repéré par son beau-père, Aignan-Thomas Desfriches, dessinateur, collectionneur et riche négociant orléanais, qui admira ses talents de dessinateur sur le chantier du nouveau pont sur la Loire ainsi que ses premières œuvres qui révélaient déjà la recherche constante du dessinateur pour le meilleur point de vue et son admiration pour les paysages hollandais du XVIIe siècle.

C’est ainsi que Cassas suivit une formation à Paris et qu’il put, grâce à de riches mécènes, entreprendre plusieurs voyages en Italie, mais également en Egypte et dans l’Empire ottoman. Il immortalisa notamment la grandeur de Palmyre en Syrie, site aujourd’hui en partie détruit par l’Etat Islamique. De retour en France, il contribua à l’essor de l’orientalisme, très en vogue chez les élites européennes. Les nombreux dessins qu’il réalisa sont de véritables témoignages de son époque, dans lesquels il a traité d’architecture, d’antiquité et d’orientalisme, thèmes chers à ses riches contemporains.

L’exposition réunira 115 œuvres provenant à la fois du fonds Cassas du musée de Tours, des musées français et étrangers prestigieux qui ont prêtés dessins et gravures, comme le Metropolitan Museum of Art de New-York ou le National Trust de Londres, la Bibliothèque Mazarin, l’ Ecole Nationale Supérieure des Beaux-Arts , Brest, Orléans, Saint-Germain-en-Laye, Cologne, Vienne et de collections privées. De nombreux dessins inédits provenant de la collection du marquis de Bristol à Ickworth sont montrés pour la première fois en France grâce à la générosité du National Trust. Trois maquettes de la collection Cassas, restaurées pour l’exposition, le Temple de la Fortune Virile, le Temple de Tivoli et l’Arc de Constantin, sont exceptionnellement présentées.

L’ensemble des documents permettra ainsi de suivre les étapes des pérégrinations de Cassas qui l’ont mené de Turin à Trieste, en Toscane, en Sicile, en Campanie… Et à Rome où l’artiste résida longuement grâce à ses mécènes, le duc de Chabot et le comte de Choiseul-Gouffier et dont on peut admirer toute la diversité archéologique, urbaine, insulaire… A la fin du siècle des Lumières, Cassas ayant su conjuguer son attrait pour l’architecture antique aux paysages animés de scènes de la vie quotidienne, se révélant ainsi un artiste de plein air.

Créé en 1956 par Boris Lossky, le fonds Cassas du musée de Tours s’est constamment enrichi par des dons, des legs et des achats de dessins et gravures de cet artiste et compte aujourd’hui 66 œuvres. Une première exposition organisée en 1994 avec le Wallraf-Richartz Museum de Cologne, centrée sur ses voyages en Orient, avait reçu un accueil exceptionnel de la part du public français et allemand. La découverte récente de nombreux dessins inédits en Angleterre est venue confirmer l’opportunité de ce projet qui s’articulera autour des deux grands voyages en Italie de Cassas et de ses différents mécènes, tous grands amateurs et collectionneurs, à l’origine de l’évolution de la carrière de l’artiste.