VISAGES : L’art du portrait grec et romain

Le portrait est un art majeur de l’Antiquité gréco-romaine, qui a concentré l’attention des artistes et des artisans maîtrisant des techniques très diverses, et qui jouait dans ces sociétés des rôles tout aussi variés. Images du pouvoir, supports de mémoire, offrandes aux divinités, ces portraits donnent aujourd’hui leurs traits, une multitude de visages aux civilisations de l’Antiquité classique.

Mais quels visages ? Le portrait est une élaboration artistique et codifiée, et non une photographie du réel, malgré l’intérêt des artistes pour la mimésis, l’imitation concrète des choses. L’exposition tâche ainsi de proposer une vision renouvelée de l’art du portrait dans l’Antiquité, en s’intéressant à trois grandes questions, issues des recherches actuelles sur la question : comment le genre du portrait se définit-il en termes de moyens artistiques ? Quelles fonctions le portrait remplit-il dans l’Antiquité classique ? Comment le portrait devient-il, à partir de l’époque hellénistique, un moyen privilégié d’exprimer le pouvoir ?

Le musée Fenaille, musée d’histoire et d’archéologie, conserve une collection emblématique de statues-menhirs – premières représentations de l’Homme en Europe occidentale. Ces monuments, sculptés il y a près de 5 000 ans, occupent une place singulière dans l’histoire de la statuaire. Autour de cet ensemble unique de sculptures, le musée nourrit depuis plusieurs années une réflexion sur la représentation de la figure humaine et les conditions de son expression dans les sociétés préhistoriques, protohistoriques ou extraeuropéennes.

L’exposition Guerriers celtes du midi en 2016, Île de Pâques, l’ombre des dieux en 2018, Monolithes. D’un continent à l’autres en 2022 et enfin Éthiopie. La vallée des stèles en 2024 se proposaient de renouveler le regard porté sur l’émergence de la sculpture anthropomorphe. L’exposition Visages prolonge ce questionnement sur la représentation, en explorant l’un des accomplissements artistiques majeurs de l’Antiquité, à la fois étonnamment moderne et radicalement étranger à nos cadres de pensée.

L’étude du portrait antique est un domaine qui s’est profondément renouvelé depuis un demi-siècle. Autrefois cantonné à l’identification de l’image des célébrités du monde antique, il est désormais considéré comme un art pleinement inscrit dans la vie des sociétés antiques, répondant à des fonctions concrètes : mémoire, honneur, expression du pouvoir. Dès lors, le portrait cherche à inscrire l’individu dans la communauté, par le savoir-faire artistique. L’exposition entend transcrire cette vision renouvelée de l’art du portrait, en articulant à la contemplation de ces visages qui nous rendent vivante l’Antiquité, une approche moderne, attentive à la diversité du portrait antique, riche de matériaux, de formats, d’usages et de contextes divers.

Les collections du musée du Louvre se prêtent idéalement à cette mise en perspective, par la qualité des oeuvres qu’elles conservent, elles constituent donc la majeure partie des exemples sur lesquels se construit le propos de l’exposition. Ainsi, les célèbres portraits d’Homère et d’Alexandre le Grand voisinent avec ceux des empereurs Auguste et Hadrien.

Mais l’exposition bénéficie également d’un prêt remarquable de la Bibliothèque nationale de France, dont les collections issues de l’ancien cabinet royal se révèlent exceptionnellement complémentaires de celles du musée parisien. Au sein des fonds des musées de Rodez, le buste du jeune Marc-Aurèle, au musée Fenaille, une des deux seules effigies de cet empereur à cet âge connues hors d’Italie, offre tout autant un point d’appui aux questions ouvertes par cette exposition.

Cette exposition organisée avec la collaboration exceptionnelle du musée du Louvre est rendue possible par les travaux muséographiques des salles romaines, actuellement fermée. Elle offre aux visiteurs l’occasion unique d’explorer l’art du portrait qui s’est épanoui dans les mondes grec et romain.

En bénéficiant d’une sélection exceptionnelle d’oeuvres issues des collections du musée du Louvre mais également de partenaires nationaux, elle interroge la place du portrait dans les sociétés antiques.

Les temps forts du parcours

• Près de 60 oeuvres du musée du Louvre, parmi les plus belles oeuvres des collections grecque et romaine : les célèbres portraits d’Homère, d’Alexandre le Grand ou du Fayoum ainsi que ceux des empereurs Auguste et Hadrien.
• La réunion exceptionelle des bustes impériaux provenant de la villa de l’empereur Lucius Verus à Acqua Traversa, au nord de Rome. L’exposition les associe ensemble pour la première fois depuis leur découverte.
• Des prêts nombreux et exceptionnels de la Bibliothèque nationale de France et du musée Saint-Raymond de Toulouse permettant de découvrir des oeuvres majeures de ces collections.
• Une rencontre inédite entre une sculpture grecque archaÏque, le kouros de Paros du musée du Louvre, avec la collection de statues-menhirs du musée Fenaille.

COMMISSAIRES DE L’EXPOSITION

• Ludovic LAUGIER, conservateur en chef, département des Antiquités grecques,
  étrusques et romaines du musée du Louvre
• Martin SZEWCZYK, conservateur, département des Antiquités grecques, étrusques et
  romaines du musée du Louvre
• Aurélien PIERRE, directeur des musées de Rodez agglomération

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